Las ciencias de la salud distinguen dos tipos de estrés: el distrés (como un aspecto negativo que tiene que ver con la respuesta que desencadenan en un organismo unas demandas excesivas por parte del entorno), y el eustrés (como aspecto positivo en forma de reacciones o conductas que favorecen la adaptación del organismo a esas demandas). Así, si nos trasladamos por un momento a un entorno natural, podemos poner el ejemplo de un depredador que nos acecha.  Si el resultado de la situación es la huída, podemos decir que el estrés que hemos sufrido es positivo porque nos ha permitido salvarnos, y hablaríamos de eustrés.  Por el contrario, si nuestra respuesta fuera quedarnos inmóviles a causa del miedo, estaríamos teniendo una respuesta negativa, y hablaríamos de distrés.

También podemos hacer una distinción entre los dos tipos de estrés desde un punto de vista bioquímico. En situaciones de eustrés, se incrementa la cantidad de catecolaminas provenientes del sistema nervioso central y vegetativo, que tienen como función preparar al individuo para actividades físicas como la lucha o la huída. En cambio, en situaciones de distrés producimos cortisol, que es una hormona que en concentraciones elevadas, tiene multitud de efectos perjudiciales para la salud. Además, sufrir de forma continua  distrés, hace que los niveles de algunos neurotransmisores (serotonina, dopamina y noradrenalina) se vean alterados, produciendo consecuencias negativas como alteraciones del sueño (regulado por la serotonina), la incapacidad para disfrutar de las cosas (proporcionada por las vías dopaminérgicas) o la pérdida de energía y vitalidad (que nos la aporta la noradrenalina). 

Recapitulando, podemos decir que el eustrés es esa actitud innata de lucha y huida que nos permite adaptarnos a los cambios, reaccionar rápidamente y con más fuerza a problemas y peligros, permitiéndonos rendir a más del 100% en multitud de situaciones. Y es que muchas personas funcionan mejor cuando tienen fechas límite o se sienten muy presionadas, haciendo que el cerebro provoque una serie de cambios que hacen que estemos más alerta y veamos con mayor claridad las cosas. Una vez hayamos completado la tarea, regresaremos a un estado “normal”, pero si por cualquier circunstancia este estado de alerta, positivo aún, perdura en el tiempo, podría dar lugar a distrés y aparecerían las consecuencias negativas de las que hemos hablado antes.

A pesar de que es difícil, es aconsejable intentar equilibrar el estrés, ya que unos niveles demasiado bajos nos conducirían a estados de poca activación cortical, aburrimiento e incluso depresión, y además, no alcanzaríamos los niveles de estimulación necesarios para poder realizar las tareas que se nos presentan en el día a día. Por eso, es importante saber identificar y aprovechar la existencia de los eustresores o estímulos favorables que nos pueden llevar a este equilibrio y bienestar del que hablamos.

Los eustresores son herramientas que permiten a las personas desplazar las resistencias que encuentran en su camino, y pueden ser personales o ambientales. A nivel personal, podemos decir que los individuos optimistas, con un punto de vista favorable sobre lo que hacen, contentos, alegres,… mantienen estos estímulos favorables activos y encuentran oportunidades valiosas en muchas de las acciones de la vida. A nivel ambiental, hablaríamos del apoyo social y profesional.